Como sugiere el título, Camina o muere es una película en constante movimiento. Dramatizando la caminata de cientos de kilómetros que los jóvenes estadounidenses emprenden anualmente en el aniversario de una misteriosa guerra que devastó Estados Unidos, la adaptación de Francis Lawrence aprovecha el concepto básico de la obra original de Stephen King de tener siempre algo que mostrar. Si los personajes avanzan constantemente, la película también.
Resulta, sin embargo, que ambos siempre se mueven hacia lo brutal y devastador. Esta caminata, organizada por el Mayor (Mark Hamill con sus pocas apariciones en pantalla) y transmitida en vivo a nivel nacional, supuestamente tiene la intención de inspirar a los estadounidenses a volver a dedicarse al trabajo, ya que lo único que sabemos sobre la Gran Guerra es que destruyó por completo la economía del país, y ahora, más que nunca, la gente necesita dedicarse a la industria. La Caminata titular, sin embargo, también tiene como objetivo mostrar qué les sucederá a aquellos que no se dedican. El ganador recibe una gran suma de dinero y puede conceder un deseo, pero los 49 perdedores, eliminados por no caminar lo suficientemente rápido, salirse de la carretera o dejar de caminar, son letalmente descalificados.
No es de extrañar, entonces, que Ray (Cooper Hoffman), Pete (David Jonsson), Hank (Ben Wang) y Arthur (Tut Nyout), como todas las demás figuras presentes en la 19.ª edición de la Larga Marcha, sigan caminando incluso cuando les sangran los pies, sus mentes apenas procesan su entorno o necesitan evacuar. Los cuatro chicos mencionados anteriormente son el foco de la película de Lawrence, lo que da un énfasis adicional a la amistad instantánea que se forma entre los dos primeros, pero el mayor mérito de la película es cómo, a lo largo de sus casi 110 minutos, el director escenifica el guion de J.T. Mollner como un microcosmos, poblado por rostros que son, si no memorables, al menos impactantes.
Algunos personajes ni siquiera tienen nombre, pero sus características únicas ayudan a establecer la dinámica de grupo entre los 50 caminantes. Está el chico que escucha la radio, está el que quiere escribir un libro sobre la Marcha, está el "intro" que quiere, a toda costa, encajar con el cuarteto principal. Algunos son más desarrollados. El collie nativo americano (Joshua Odjick) entra en la competición con una aversión inmediata hacia ella y sus organizadores, mientras que el musculoso Stebbins (Garrett Wareing) emerge rápidamente como un fuerte rival, pero si hay algún antagonista (además del Mayor), ese es Gary Barkovitch (Charlie Plummer).
Pero más que momentos destacados individuales, lo que estos personajes y actores logran es, sobre todo, plasmar la idea de un grupo vivo. Se forjan relaciones, se forjan rivalidades. Las dinámicas de liderazgo y apoyo surgen de forma natural, al igual que quienes desean desafiarlas. Para ser una película rodada sobre vías, The Long Walk brilla especialmente por la naturalidad con la que se retratan estas dinámicas. Las historias se suceden y, poco a poco, esos 50 —que gradualmente parecen una mezcla de amigos de la escuela y reclutas enviados a los peligros de la guerra— comienzan a menguar. Algunos duran más, otros menos. La mayoría de las muertes, sin embargo, son impactantes precisamente porque cada una es un ataque a la camaradería que vemos surgir. Además, por supuesto, de ser profundamente violentas.
Y eso sin mencionar a los protagonistas, la mayoría de los cuales podríamos calificar de finalistas. De ellos, sin duda Cooper Hoffman y David Jonsson son los mejores. Cuando Lawrence no tiene una nueva secuencia de violencia o intensidad que filmar, siempre puede recurrir a las tomas centradas en ellos dos. Ray y, sobre todo, Pete resultan simpáticos al instante, y esto mejora cuando interactúan. Ya excelentes en sus anteriores trabajos, los dos jóvenes actores refuerzan aquí su capacidad de cargar con la película entera, alternando entre la risa que nace de la camaradería, la preocupación que nace de la seriedad y la desesperación inherente a lo que viven en un abrir y cerrar de ojos. No es exagerado decir que hay momentos en que The Long Walk camina sobre las piernas de Hoffman y Jonsson, y ninguno de los dos da un solo paso en falso.
Sin embargo, es el excelente trabajo de ambos, combinado con el ritmo constante de la película, lo que eleva The Long Walk. Sus méritos como analogía con el complejo militar estadounidense y su larga historia de reclutamiento de jóvenes para la masacre son más superficiales, y algunos de los movimientos más políticos de la película parecen más inserciones obligadas para respetar el texto de King que ideas desarrolladas por Mollner o Lawrence.
Cooper Hoffman y David Jonsson en La Larga Marcha: Camina o Muere.
Aquí y allá, hay una declaración más gloriosa contra el sistema representado por el Mayor, una figura que Hamill logra retratar menos como un villano autoritario y más como un psicópata con un sentido del humor sádico, y sobre la idea de ir en contra de la Marcha y cambiar las cosas. Estas son declaraciones válidas, pero poco convincentes. Pinceladas en estas direcciones funcionan menos que identificar buenos personajes. En última instancia, son ellos quienes nos llevan a la meta.
